ВРТ - этот термин был введён для обозначения комплекса методов лечения бесплодия, основанных на базовой технологии ЭКО (экстракорпоральное оплодотворение), при которой происходят манипуляции с яйцеклетками или сперматозоидами. В настоящее время в ВРТ применяется программа ЭКО с использованием донорских сперматозоидов, яйцеклеток и эмбрионов, разработаны способы криоконсервации половых клеток и эмбрионов, ряд методов, включающих использование микроманипуляторов (ИКСИ).

 В 60-е годы XX века произошел ряд открытий в биологии, которые позволили понять особенности созревания женских половых клеток, процессы оплодотворения и раннего эмбрионального развития у млекопитающих и человека.

 В 1964 году Роберт Эдвардс (Кембридж, Англия) начал работы по созданию метода ЭКО, как способа преодоления бесплодия у человека. А именно, выявил особенности созревания яйцеклеток. В этот же период Бэвистер разработал новые питательные среды для проведения оплодотворения ооцитов (яйцеклеток) в искусственных условиях. В 1960 была создана техника оперативной лапароскопии, появилась возможность получать женские половые клетки из фолликулов яичника. Ключевым моментом, позволившим создать метод ЭКО, можно считать встречу и последующее десятилетнее сотрудничество двух английских учёных - Эдвардса и Стептоу. Они первые стали применять гормональную стимуляцию яичников для получения не одной, как в естественных условиях, а нескольких яйцеклеток. А также разработали схему гормональной поддержки эндометрия матки для успешной имплантации в нём эмбриона. В 1978 году родился первый "пробирочный ребёнок" - Луиза Браун. В нашей стране первые лаборатории, работающие по технологии ЭКО, были созданы в Москве и в Ленинграде. Первый ребёнок в программе ВРТ родился в 1986 году в Москве, второй - в Санкт-Петербурге.